동물실험, AI가 대체할 수 있을까?

동물실험, AI가 대체할 수 있을까?

신약이나 화학물질이 사람에게 안전한지 확인하는 과정에서 동물실험은 오랫동안 중요한 역할을 해왔습니다. 사람에게 직접 적용하기 전, 위험성을 미리 살펴볼 수 있기 때문입니다.

하지만 동물 역시 고통을 느끼는 존재입니다. 이 때문에 동물실험을 둘러싼 동물복지 문제는 꾸준히 제기되고 있습니다.

최근에는 AI와 바이오 기술이 발전하면서, 기존 동물실험을 어디까지 대체할 수 있을지에 대한 관심도 커지고 있습니다.

---

동물실험은 여전히 늘고 있다

기사에 따르면 2024년 국내에서 실험에 사용된 동물은 약 459만 마리였습니다. 이는 2015년과 비교했을 때 거의 두 배 가까이 늘어난 수치입니다.

• 2024년 국내 실험동물 수: 약 459만 마리
• 비교 기준: 2015년보다 약 두 배 증가
• 활용 분야: 신약 개발, 화학물질 안전성 평가, 질병 연구 등

과학기술이 발전하고 있음에도 실험동물 수가 줄어들지 않고 있다는 점은, 동물실험 대체 기술의 필요성을 더욱 크게 보여줍니다.

가장 높은 고통 등급, E등급이란?

동물실험은 실험 과정에서 동물이 겪는 고통의 정도에 따라 A등급부터 E등급까지 나뉩니다.

이 가운데 가장 높은 단계인 E등급은 심한 고통이 따르거나, 실험이 동물의 죽음으로 끝나는 경우를 의미합니다.

2024년 국내 실험동물 중 E등급 실험 비율은 51.5%였습니다.

즉, 단순히 실험동물의 수가 많다는 문제를 넘어, 상당수의 실험이 높은 수준의 고통을 동반하고 있다는 점에서 윤리적 논의가 필요합니다.

동물실험은 왜 한계를 가질까?

동물실험은 사람에게 적용하기 전 안전성을 확인하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 하지만 동물과 사람은 생물학적으로 완전히 같지 않습니다.

예를 들어 동물에게 효과가 있었던 물질이 사람에게는 효과가 없을 수 있습니다. 반대로 동물에게는 문제가 없던 물질이 사람에게 독성을 보일 가능성도 있습니다.

• 동물과 사람은 대사 과정이 다를 수 있음
• 동물실험 결과가 사람에게 그대로 적용되지 않을 수 있음
• 신약 개발 과정에서 예측 오류가 발생할 가능성이 있음

이러한 한계 때문에 동물실험을 보완하거나 대체할 수 있는 새로운 기술이 주목받고 있습니다.

AI와 대체 기술이 주목받는 이유

동물실험의 한계를 줄이기 위해 다양한 대체 기술이 개발되고 있습니다. 대표적인 기술로는 AI 독성 예측, 오가노이드, 장기칩이 있습니다.

AI 독성 예측

AI 독성 예측은 기존 연구 데이터와 화학물질 정보를 바탕으로, 특정 물질이 인체에 어떤 영향을 줄 수 있는지 분석하는 기술입니다.

실험을 진행하기 전에 위험 가능성을 미리 예측할 수 있어, 불필요한 동물실험을 줄이는 데 활용될 수 있습니다.

오가노이드

오가노이드는 사람의 세포를 이용해 장기와 비슷한 구조를 만든 것입니다. 동물보다 사람의 생물학적 반응에 더 가까운 결과를 확인할 수 있다는 점에서 주목받고 있습니다.

장기칩

장기칩은 작은 칩 안에서 인체 장기의 기능을 모사하는 기술입니다. 약물 반응이나 독성을 보다 정밀하게 관찰할 수 있어 신약 개발과 안전성 평가 분야에서 활용 가능성이 큽니다.

그럼에도 완전한 대체는 아직 어렵다

다만 현재의 기술만으로 동물실험을 완전히 대체하기에는 아직 한계가 있습니다. 사람의 몸은 여러 장기와 면역계, 호르몬, 신경계가 복잡하게 연결된 하나의 시스템이기 때문입니다.

AI나 장기칩은 특정 조건에서의 반응을 정밀하게 분석하는 데 강점이 있습니다. 하지만 몸 전체에서 장기간에 걸쳐 나타나는 복합적인 반응까지 완벽하게 재현하기는 어렵습니다.

따라서 현재로서는 동물실험을 모두 없애기보다는, 대체 가능한 실험부터 단계적으로 줄여가는 방식이 현실적입니다.

앞으로의 방향은?

동물실험을 둘러싼 논의에서 중요한 것은 단순히 찬성과 반대로 나누는 것이 아닙니다. 사람의 안전을 지키기 위한 검증 과정도 필요하지만, 그 과정에서 동물의 고통을 줄이려는 노력도 함께 필요합니다.

• 대체 가능한 실험은 AI와 바이오 기술로 전환
• 꼭 필요한 동물실험은 더 엄격하게 관리
• 실험동물의 고통을 줄이는 동물복지 기준 강화
• 사람에게 더 정확한 안전성 검증 방법 개발

마무리

동물실험은 그동안 의학과 과학 발전에 기여해왔지만, 동시에 동물복지와 윤리적 문제를 함께 안고 있었습니다. 이제는 과학기술의 발전을 바탕으로 동물실험의 필요성과 한계를 다시 살펴봐야 할 시점입니다.

AI와 오가노이드, 장기칩 같은 대체 기술이 당장 모든 동물실험을 대신할 수는 없습니다. 하지만 동물의 고통을 줄이고, 사람에게 더 정확한 안전성 검증을 제공할 가능성은 충분합니다.

결국 앞으로의 과제는 동물실험을 무조건 없애는 것이 아니라, 줄일 수 있는 영역부터 줄여가며 과학적 검증과 동물복지를 함께 지키는 것입니다.

참고 기사 원문

동물도 아픔 느낀다…동물실험, AI가 대체할 수 있을까

이 글은 동물실험과 AI 대체 기술에 대한 기사 내용을 참고해 작성했습니다.

출처: 동아사이언스

기자: 김도현 기자

작성일: 2026년 4월 25일

기사 원문 바로가기